« Mais... Qu'est-ce que c'est que ça ? » De la musique ? Et des chants... L'Elfe ouvrit un œil, interloquée. Elle se trouvait dans son lit de Hobbit... Mais le vacarme était bien réel. Aerelloth fronça les sourcils. Qu'est-ce que son hôte pouvait encore bien préparer ? Elle se leva, ouvrit le volet circulaire et constata que le soleil était à peine levé. Une lueur dorée encore faible teintait les champs et les prés d'une couleur d'or chaude, et illuminait la brume scintillante : une belle journée était à prévoir. L'air frais s'engouffra dans la pièce et fit voltiger les longs cheveux de l'Elfe. Elle enfila prestement une robe légère en soie bleutée et prit le temps de peigner sa chevelure impeccable. La musique parut s'arrêter, puis reprit de plus belle après un grand éclat de rire. Aucun doute, cela venait bien du smial. « Hattie », soupira l'Elfe en son for intérieur. Elle se dépêcha d'ajuster ses boucles d'oreilles d'argent, cadeau d'un ami bijoutier, et décida d'en avoir le cœur net.
L'Elfe ouvrit de grands yeux à la vue du spectacle qui l'attendait dans la grande salle. Il n'y avait que deux Hobbits dans la pièce mais ils faisaient le vacarme de dix : Hattie et un de ses camarades dansaient une gigue improvisée autour de la large table vernie sur laquelle trônaient une bouteille vide et trois gobelets. Ce faisant, ils jouaient de leur instrument favori et scandaient à pleins poumons les paroles de quelque chanson hobbite. Pour leur défense, cela avait dû être plutôt mélodieux au départ mais leur entrain semblait avoir surpassé leurs compétences musicales.
La jeune Hobbite se rendit soudain compte de la présence d'Aerelloth et tous deux s'arrêtèrent.
« Hé, bonjour Airelle ! Comment ça va ? Bien dormi ?
- Qu'est-ce que...
- Aujourd'hui, c'est fête ! s'exclama le deuxième Hobbit.
- Aujourd'hui, c'est le premier jour du festival de l'été ! compléta Hattie.
- Y'aura le grand concours de danse à Hobbitebourg tout à l'heure, alors on s'entraîne !
- Ouais, et c'est nous qu'allons gagner ! Premier prix de la Comté ! »
Aerelloth était perplexe. Elle regarda alternativement les deux Hobbits, puis la bouteille vide au milieu de la table.
« Ah oui, désolée, on l'a déjà finie... On vous attendait, mais vous aviez pas l'intention de sortir du lit alors...
- De la bière ? tenta de deviner Aerelloth. Dès le matin ?
- Bah non, quand même pas.
- Du jus de pomme, assura Hattie.
- On va pas commencer maintenant, fit le Hobbit.
- Ah, mais j'suis bête ! s'écria Hattie. Airelle, vous vous rappelez ? C'est le talentueux Bingon de Hobbitebourg, le deuxième plus grand ménestrel de la Comté, dit-elle en adressant un clin d'œil à son ami.
- Le premier !
- Le deuxième !
- Premier ex æquo ! »
Hattie partit d'un grand éclat de rire tandis que l'Elfe adressait un sourire à Bingon. « Belle journée à vous, Maître Bingon. »
Le Hobbit avait déjà vu l'Elfe plusieurs fois, mais il était quand même impressionné lorsqu'elle se tenait face à lui. Il avait toujours été impressionné par les Grandes Gens.
« Ah ça, pour sûr ! On va s'amuser ! répondit-il avec un large sourire.
- Et bien, j'espère que ces festivités sauront vous plaire. La journée promet d'être ensoleillée, vous avez de la chance !
- Vous ? s'exclama Bingon. Enfin, tu lui as pas dit ?
- Nan, j'lui ai gardé la surprise...
- Quelle surprise... ? interrogea l'Elfe, que l'air conspirateur des deux joyeux Hobbits commençait à inquiéter.
- Hé, vous v'nez avec nous ! On va quand même pas vous laisser toute seule ici avec vos bouquins ! annonça Hattie avec un enthousiasme débordant.
- D'ailleurs, faudrait pas trop tarder non plus. Ça serait dommage de le faire attendre, observa Bingon.
- Ouais. M'enfin, ça sera d'votre faute aussi. Qu'est-ce que vous fabriquiez t't à l'heure ? Z'allez pas dire que vous nous aviez pas entendus... Du coup, va falloir que vous vous dépêchiez pour votre petit déj' !
- Tant pis, je mangerai léger, répondit l'Elfe avec un air vaguement soulagé.
- C'est pas grave, on n'aura qu'à prendre des provisions pour la route ! proposa Bingon.
- Là, z'allez voir c'que ça veut dire que s'amuser dans la Comté ! » déclara Hattie d'un air triomphal.
Aerelloth n'avala pratiquement rien, au grand dam des Hobbits (quoique Hattie commençait à avoir l'habitude de son appétit d'oiseau). « Heureusement qu'on amène à manger, tu te rends compte ? » Ensuite, ce fut l'heure des préparatifs. L'Elfe enfila ses bottines et attrapa une cape en velours léger, au cas où il pleuvrait. Les Hobbits, eux, remplirent un sac de pommes et emportèrent une besace pleine de gâteaux, au cas où il n'y aurait pas assez à manger.
« C'est bon, on peut y aller ! déclara Hattie. En avant ! » Elle saisit l'Elfe par la manche et la tira au-dehors, suivant Bingon qui ne montrait pas moins d'enthousiasme. Les Hobbits sautillaient, surexcités, et Aerelloth se demanda s'ils tenaient à réveiller tout Bourg de Touque. « Vous en faites pas. Ils sont déjà tous debout, et si vous voulez mon avis, ils sont en train de se servir au buffet. Alors allez, on accélère ! »
Les Hobbits se mirent en marche d'un pas décidé, accompagnés par l'Elfe qui se demandait bien où tout cela allait les mener. Mais après tout, cela promettait d'être amusant, se dit-elle en souriant. Ils commencèrent à entonner une chanson de marche improvisée au son de leur luth :
« Allons donc faire un tour,
Là-haut sur la colline !
Allons à Hobbitebourg,
Voir si y'a des muffins !
Allons donc faire un tour,
Pour ça qu'on s'est l'vés tôt !
Allons à Hobbitebourg,
Voir si y'a des gâteaux !
Allons donc faire un tour,
Soyons-y pour midi !
Allons à Hobbitebourg,
Si y'a du clafoutis ! »
Après un certain nombre de couplets de la sorte, et plusieurs pauses pour souffler un peu et grignoter des gâteaux, la petite compagnie arriva en vue de Hobbitebourg. L'heure avait tourné, mais il n'y avait personne dans les rues. « Vous voyez, j'vous l'avais dit ! Y sont déjà tous à la fête ! » Courant presque à-travers les chemins, les deux amis d'enfance se dirigèrent tout droit vers un grand champ au nord du village, d'où l'on voyait déjà une grande tente bariolée. Hattie et Bingon avaient raison : il y avait là toute une foule de Hobbits rassemblés de plusieurs lieues à la ronde.
« Êtes-vous sûrs que la place d'une Elfe soit dans de telles festivités ? Je ne voudrais pas trop me faire remarquer...
- Mais non, vous en faites pas.
- De toute façon, au bout de quelques verres, plus personne ne vous remarquera...
- Bah, sinon, évitez de parler elfique et cachez vos oreilles... Vous savez, à part nous, dit Hattie fièrement, y'a pas grand monde qui a déjà rencontré des Grandes Gens, alors de là à reconnaître une Elfe... »
Bingon et Hattie conduisirent Aerelloth tout droit vers une grande table, à l'une des extrémités du pré. « Il est forcément ici ! » assura Bingon. Autour de la table, entièrement couverte de gobelets, de cruches et de bouteilles, et à côté d'un amas de grands tonneaux de bière, se massait une foule compacte de petits personnages. L'Elfe parcourait l'assemblée du regard, se demandant qui ses compagnons cherchaient et comment ils comptaient retrouver qui que ce soit parmi tous ces Hobbits. « Youhou ! On est là !!! » leur parut le moyen le plus évident. À la surprise de l'Elfe, les cris des Hobbits parurent obtenir l'effet escompté : en entendant ces mots, un mouvement se fit sentir dans la foule et bientôt parut une silhouette trapue, une chope de bière à la main.
« Gagné ! » s'exclamèrent Hattie et Bingon en se félicitant. L'étonnement d'Aerelloth les récompensa de la petite surprise qu'ils avaient mijotée : « Maître Davorin ? » fit l'Elfe, incrédule, qui ne s'attendait absolument pas à reconnaître le visage barbu de son ami Nain.
« Héhé, Aerelloth ! Ravi de vous revoir !
- Le plaisir est partagé, maître Nain ! répondit l'Elfe avec un large sourire. Comment vous portez-vous ?
- À merveille ! fit le Nain en levant la chope de bière qu'il tenait à la main. Alors comme ça, il paraît que vous habitez chez une Hobbite maintenant ?
- Oui, c'est exact. Enfin... Disons que la généreuse Hattie Touque me fait l'honneur de m'héberger pour un temps.
- Ah ça, faites attention, elle risque de vous retenir chez vous jusqu'à ce que vous l'emmeniez dans la Forêt Noire !
- Encore cette histoire d'Elfe ?... » Aerelloth plissa les yeux. « Mais, au fait, vous connaissez Hattie ?
- Entre membres de la Ligue des Tavernes, on se connaît forcément ! » affirma Hattie qui revenait des tonneaux de bière avec deux chopes remplies. Elle tendit la deuxième chope à Bingon et trinqua joyeusement avec le Hobbit et le Nain.
« À la vôtre, m'sieur Davorin ! Au festival, et aux futurs gagnants du concours !
- La Ligue des Tavernes... ? interrogea Aerelloth avec un sourire amusé.
- Une formidable tradition hobbite ! approuva Davorin avec enthousiasme.
- Une association de connaisseurs des meilleurs bières de la Comté, expliqua Bingon en buvant une belle gorgée de Bière des Fougères.
- Mais, remarqua Davorin, vous n'avez pas pris à boire pour Aerelloth ?
- J'ai que deux mains, se justifia Hattie. Vous voulez boire quoi ?
- Euh... hésita l'Elfe, d'un air gêné. Il n'y a que de l'alcool ? »
Bingon observa Aerelloth, perplexe, tandis que Hattie et Davorin éclataient de rire.
« Et c'est vous qui voulez pas vous faire remarquer ? C'est mal parti, souligna la Hobbite. Allez, viens Bingon, on va tâcher d'lui trouver autre chose à boire. La mission s'annonce difficile ! »
Les deux Hobbits s'éloignèrent à toute vitesse, apparemment en direction de la table du buffet. Aerelloth supposa qu'ils n'allaient pas revenir immédiatement.
« Dites... Les Hobbits vous ont vraiment parlé de ce festival ? questionna Davorin, curieux.
- Et bien... Ce matin, oui, répondit l'Elfe en souriant. J'ai eu droit à un réveil en fanfare et ils m'ont entraînée dehors avant que je n'aie eu le temps de me préparer... À vrai dire, je me demande s'ils ne préparent pas un mauvais coup.
- Pour changer, vous voulez dire, fit le Nain en avalant une nouvelle gorgée de bière mousseuse.
- Ils ne m'avaient pas avertis que vous seriez là, continua l'Elfe. Et je soupçonne de ne pas être au bout de mes surprises.
- Bah, vous verrez vite, observa le Nain avec un petit sourire. Qu'est-ce qu'ils vous ont dit à propos du festival ?
- Hum, et bien... Le banquet semble être leur préoccupation principale. Sinon, ils ont également mentionné un concours de danse, il me semble.
- C'est tout ? demanda Davorin, amusé.
- Je crois, oui... Pourquoi ?
- Pour rien. » Le Nain reprit une gorgée de bière, et demanda à son amie : « Vous comptez participer ?
- À vrai dire, les Hobbits ne m'ont pas demandé mon avis avant de m'entraîner par ici. Pour ma part, je préfèrerais... ne pas trop me faire remarquer. Une Elfe dans la Comté, vous voyez... Et puis, dit-elle en baissant la voix, mes parents n'ont pas réagi à mon départ tant que j'étais dans le Lindon, mais plusieurs mois ont passé depuis... et je ne suis toujours pas arrivée à Fondcombe. » Une ombre passa dans le regard inquiet d'Aerelloth, dont les pensées étaient bien loin des festivités de la Comté.
- Ne vous en faites pas, mon amie, tenta de la rassurer Davorin. Au moins, essayez d'oublier tout ça, rien qu'aujourd'hui ! On a rarement d'aussi belles occasions de faire la fête, vous n'trouvez pas ? Et en plus, la bière est à volonté : qu'est-ce que vous voulez de plus ? »
L'Elfe lui adressa un sourire timide, mais la fête n'était vraiment pas une activité pour elle. Heureusement que nos braves Hobbits comptent remédier à cela ! se dit Davorin en terminant sa bière.
« Airelle ! Ça y est, on est là !
- On vous a trouvé du jus de pommes !
- On a eu du mal, assura Hattie, qui portait triomphalement une chope remplie.
- Y se sont payé notre tête quand on a voulu vous prendre une chope...
- V'là pour vous, Airelle !
- Merci », fit l'Elfe, reconnaissante.
Les bras chargés de victuailles de Bingon laissaient également deviner une autre raison à la longueur de leur retour. Il déposa son fardeau sur la table la plus proche.
« Leurs tartes sont délicieuses ! s'enthousiasma Bingon, en connaisseur. Si vous en voulez, on vous a ramené de la tarte aux myrtilles, celle-là c'est aux framboises... Des tartes aux fraises, y'en a plus -
- On vous l'avait bien dit qu'ils s'étaient tous jetés sur le buffet !
- Par contre, il y a aussi de la tarte aux pommes...
- On n'a pas pu tout ramener ! regretta Hattie, ennuyée.
- Et je crois qu'y avait aussi des gâteaux à la crème, ajouta Bingon.
- À votre santé, en tout cas ! lança l'Elfe qui souriait de l'énumération, levant sa chope de jus de pommes.
- À votre santé, mes amis, et à nos retrouvailles !
- À la vôtre, prenez du gâteau hein !
- Des cookies et des brioches... Euh, à la vôtre ! »
Aerelloth ouvrit des yeux inquiets en observant Nain et Hobbits vider leur chope d'une traite, alors qu'elle avalait une lampée de jus de pommes. « Z'êtes bien une Elfe ! » s'esclaffèrent les Hobbits, accompagnés par le grand rire de Davorin.
« Hé, j'ai croisé ma cousine Pervenche tout à l'heure ! se souvint soudain Hattie. Elle a dit que le concours de danse allait bientôt commencer...
- Du coup, ça devrait plus tarder maintenant ! renchérit Bingon. On y va voir ?
- Oui, bonne idée », approuva Hattie qui venait d'engloutir une des dernières parts de tarte qu'ils avaient ramenées.
« En quoi consiste ce concours ? demanda Aerelloth avec curiosité.
- Ben... Y'aura un orchestre pour jouer spécialement aujourd'hui. Normalement on en fait partie, mais on a décidé de changer aujourd'hui !
- Oui : on joue un air traditionnel hobbit, et tout le monde danse ! Après, les meilleurs danseurs reçoivent un prix... Y'a pas mal de mathoms, et des paniers-repas !
- Des objets de grande valeur, expliqua Hattie. De toute façon, on y va pour s'amuser ! Et puis, les autres peuvent toujours se consoler avec le buffet. Bon, allez, on y va voir !
- Je vous encouragerai ! promit Davorin.
- Moi aussi, tenta l'Elfe.
- Ah, mais non, Airelle ! Vous v'nez avec nous, on vous l'a déjà dit ! »
La petite compagnie se dirigea vers le grand arbre qui dominait le pré aux festivités, au pied duquel était installée une grande estrade surmontée de banderoles flamboyantes aux couleurs de l'été. Plusieurs musiciens hobbits y accordaient leurs instruments en riant, et de nombreux Hobbits s'étaient déjà rassemblés en contrebas.
« Hé, mais c'est Bingon Juste-Note ! apostropha un Hobbit qui égrenait quelques notes de sa clarinette. Et la petite Hattie...
- Salut, Isembard ! fit Hattie en lui adressant un sourire.
- Qu'est-ce que c'est que ça, alors ? Vous n'participez plus à notre orchestre ?
- Nan, aujourd'hui on danse ! répondit Bingon en souriant.
- On veut voir comment vous vous en sortez sans nous, expliqua Hattie avec un clin d'œil.
- Amusez-vous bien ! leur souhaita le cousin de Hattie. On va bientôt lancer la danse, préparez-vous ! »
Hattie et Bingon se dirigèrent vers la foule qui commençait à affluer au pied de l'estrade. Un Hobbit plus grand que la moyenne se leva d'entre les musiciens et entreprit de faire une annonce d'une voix forte, pour couvrir le tumulte qui s'élevait de la foule : « Hobbits ! Hobbits, mes amis ! L'été est de retour, et son festival est ouvert ! Le temps est venu de récompenser les meilleurs danseurs de la Comté : tous les participants sont attendus au pied de l'Arbre ! » De grandes acclamations se firent entendre tandis que les Hobbits affluaient de plus en plus nombreux.
« Nan mais elle est terrible, t'as vu ça ? Elle est retournée avec le Nain...
- Allez, on la laisse tranquille... pour l'instant ! proposa Bingon avec une étincelle de malice dans le regard.
- Mouais. À la deuxième danse, j'te jure que je la ramène !
- La danse... a commencé ! » s'écria le musicien au discours inspiré qui commença à jouer une musique entraînante à la flûte, reprise par les autres Hobbits de l'estrade. La foule commença à s'agiter au rythme de la musique, et des rires commencèrent à fuser parmi les Hobbits maladroits. Hattie et Bingon entreprirent de danser ensemble suivant les pas qu'ils avaient mis au point le matin même, et d'autres Hobbits se mirent à les imiter. « Héhé, j'te l'avais dit, on va gagner ! » se réjouissait Hattie. Après quelques minutes, un flottement se fit sentir alors que les premiers Hobbits, lassés, se dirigeaient vers le buffet pendant qu'il y avait moins de monde. Les jeunes Hobbits, eux, s'en donnaient à cœur joie : ils chantaient à présent les paroles d'une chanson hobbite bien connue en tapant dans leurs mains, et Aerelloth qui était restée plus loin en compagnie de Davorin repéra de nombreux regards admiratifs parmi les spectateurs... et les spectatrices. « Ils ont du succès, nos amis Hobbits ! » observa le Nain en riant. Il est vrai que l'on pouvait lire une pointe de jalousie dans les yeux de certains et certaines jeunes Hobbits, alors que le ménestrel roux et la Hobbite aux cheveux d'or dansaient gaiement ensemble. L'Elfe rit de la fine remarque du Nain. « Je suis sûr que vous auriez du succès aussi si vous montiez sur la piste... » ajouta-t-il, l'air malicieux. « Vous n'allez pas vous y mettre vous aussi... » implora à demi l'Elfe. Davorin partit d'un grand rire, et c'est à ce moment-là, pendant une pause pour que musiciens et danseurs puissent reprendre leur souffle, que les deux amis lancèrent leur offensive : « Airelle !!! » cria Hattie alors qu'ils se précipitaient sur elle. Ils l'attrapèrent par la manche et par un pan de la robe, et la tirèrent jusqu'au milieu des danseurs sans qu'elle puisse les en empêcher.
« Allez, maintenant z'allez essayer de vous amuser un peu ! Qu'est-c' qu'on leur apprend, aux Elfes ?
- Vous savez, z'allez moins vous faire remarquer si vous dansez avec nous que si vous restez plantée là comme un piquet, observa Hattie.
- Et la musique reprend ! » lança l'orchestre.
Les Hobbits reprirent leur danse au son joyeux de la musique, ne prêtant que peu d'attention à l'une des Grandes Gens qui avait rejoint leur groupe.
« Allez, Airelle ! Me dites pas que vous savez pas danser... Vous savez quoi ? Vous avez qu'à nous imiter, c'est pas compliqué ! »
L'Elfe soupira et, amusée, tenta de reproduire les mouvements de danse de son amie. Elle avait raison, après tout la danse des Hobbits n'était pas si compliquée... et puis, personne ne semblait la dévisager. Aerelloth se laissa gagner par le rythme des instruments, et tournoyait sur elle-même avec toute la grâce des Eldar. Elle fermait à demi les yeux, emportée par la mélodie, et flottait dans un tourbillon de soie virevoltante qui l'entourait comme un océan irisé. Ses cheveux mordorés volaient autour de ses yeux clos, reflétant la lumière du soleil et accentuant le côté irréel de sa lumineuse silhouette. L'assemblée était muette et avait les yeux rivés sur la belle inconnue. La musique s'atténuait progressivement, puis les musiciens subjugués s'arrêtèrent entièrement. L'Elfe rouvrit ses grands yeux profonds comme l'océan pour découvrir tous les regards qui la fixaient, fascinés et silencieux.
« Wahou, Airelle ! » s'exclama Hattie, brisant le silence général. « Vous dansez trop bien, on vient juste de vous montrer les pas ! » « Vous dansez presque aussi bien que nous... », voulut ajouter Bingon, mais les mots n'arrivaient pas à sortir. Le Hobbit à la flûte s'adressa timidement à l'Elfe : du haut de l'estrade, il aurait pu la regarder dans les yeux. « Mademoiselle ? Vous vous appelez...
- Aerelloth... Fleur de l'Océan... répondit-elle alors qu'une rougeur commençait à envahir tout son délicat visage.
- Mais elle préfère qu'on l'appelle Airelle ! assura Hattie, qui elle ne se laissait pas démonter.
- Hé bien... Airelle, assurément, vous devez être la meilleure danseuse parmi toutes les Grandes Gens ! Félicitations !
- Merci... balbutia l'Elfe qui ne savait plus où se mettre.
- Levons nos verres pour Aerelloth ! » proposa Davorin qui ne voulait pas être en reste, ce qui eut pour effet immédiat de détendre l'atmosphère. Les danseurs se ruèrent sur verres, chopes et gobelets, et plusieurs Hobbits se disputèrent l'honneur d'aller chercher un verre pour Aerelloth. Tous trinquèrent à la santé de l'Elfe :
« À Airelle ! lancèrent Bingon et Hattie.
- À Airelle, et à tous les grands danseurs de la Comté ! »
Selon la coutume, les organisateurs offrirent un splendide cadeau à l'Elfe qui remportait le prix de danse "hors-Comté", un titre inventé il est vrai spécialement pour l'occasion. Hattie fut appelée en renfort pour les aider à choisir, puisqu'ils n'avaient pas la moindre idée de ce qui pourrait plaire aux Grandes Gens : heureusement, ils ne s'étaient pas rendu compte qu'elle était une Elfe ou ils auraient été encore davantage dans l'embarras. C'est ainsi qu'Aerelloth reçut un grand recueil de généalogies hobbites, et un épais volume de contes de la Comté, ainsi qu'un sac en tissu coloré rempli de galettes au beurre. Hattie et Bingon, déclarés gagnants ex æquo du concours, se virent également offrir de beaux prix, dont ils retinrent surtout les deux bouteilles de vin de 1404, excellente année selon l'opinion générale. Mais de toute façon, lorsque le buffet fut fini et les Hobbits finalement rentrés dans leurs trous, aucun participant ne repartit du festival les mains vides.
« M'sieur Davorin ! Z'avez vu, on a gagné ! » s'exclamèrent les Hobbits en retournant auprès du Nain, portant leurs prix triomphalement. « Bravo, mes amis ! Félicitations, Aerelloth... » applaudit-il, admiratif, lorsque l'Elfe les rejoignit à son tour. « Merci », fit-elle l'air gêné. « Et maintenant, au buffet ! » s'enthousiasma Bingon.
Alors que les amis Hobbits essayaient de faire goûter à Aerelloth une nouvelle part de tarte, jugeant qu'elle n'avait sûrement pas assez mangé, Davorin apporta à la table un grand pichet de vin : « De la Vigne Vieille... Vous allez m'en dire des nouvelles ! » Il en remplit quatre gobelets et en posa un devant l'Elfe, dont le regard tentait de l'en dissuader discrètement. Les Hobbits explosèrent de rire en voyant son expression : « Allez, on veut pas vous empoisonner ! C'est un grand cru hobbit, on pourrait se vexer...
- Bon... J'en prends un verre alors, mais c'est bien parce que vous insistez... »
Bingon et Hattie entrechoquèrent leurs gobelets en signe de victoire, et burent à la santé de l'Elfe, en compagnie du Nain. « Un bon cru, pour sûr ! » Aerelloth trempa les lèvres dans le breuvage, avala une gorgée, et fit la grimace. « C'est... C'est vraiment fort !
- C'est parce que vous êtes pas habituée. Finissez votre verre, vous nous direz c'que vous en pensez après... »
L'Elfe se força à finir son gobelet, tandis que ses compagnons se resservaient.
« Non... Décidément, le vin, ça n'est pas ce que je préfère...
- Ecoutez... Si vous l'trouvez vraiment trop fort, on n'a qu'à vous ram'ner autre chose !
- Ça serait gentil, merci !
- Dites... Si vous y allez tous les deux, ramenez donc un peu de tout ! » proposa Davorin.
Quelques instants plus tard, Bingon et Hattie rapportaient à leurs amis un assortiment de bières de la Comté : de la Bière des Fougères, de la Blanchebranche, de la Ventrécharde, de la Brune de Perry.
« Avec ça, vous trouv'rez forcément quelque chose à votre goût ! assura Bingon.
- Goûtez donc la bière des Fougères, conseilla Hattie. Celle-là, elle est vraiment légère, c'est presque pas alcoolisé ! »
Davorin, quant à lui, prit une chope de Blanchebranche, une bière plus corsée, comme les apprécient les Nains. Bingon versa un peu de bière des Fougères dans le verre d'Aerelloth : « Alors ?
- Hum... » L'Elfe ne paraissait pas convaincue. « Vous avez raison, elle est moins forte, mais... Je crois que je commence à avoir la tête qui tourne...
- Déjà ? s'étonnèrent les Hobbits.
- Pourquoi ? » L'Elfe fronça les sourcils, et observa le Nain reposer sa chope vide. « Combien de chopes avez-vous déjà bues ?
- Depuis quand ? demanda Bingon en riant.
- Avec le vin, on avait des gobelets, c'est trop compliqué à compter !
- Héhé, on a déjà dû se resservir une bonne demi-douzaine de fois en tout cas ! Ça me plaît, fit le Nain en riant : c'est comme ça que commence une bonne tournée de la Ligue !
- Tout juste ! fit Hattie avec un grand éclat de rire. Z'en dites quoi ?
- Moi je dis : "Tous à La Charrue et aux Etoiles !" » s'écria Bingon en se levant d'un coup.
Hattie et Davorin reprirent en chœur les paroles du Hobbit : « À la Charrue, à la Charrue ! » et vidèrent les bières qui restaient encore sur la table avant de se lever. Aerelloth se leva elle aussi, intriguée, mais profitant de l'occasion pour reposer plus loin l'énorme morceau de tarte aux pommes que les Hobbits comptaient lui faire manger. « En avant Aerelloth, mon amie ! On va aux Trous des Grisards et à la célèbre auberge de la Charrue et des Etoiles !
- Et puis si on vous trouve pas une bière qui vous plaît là-bas, ça nous arrêtera pas ! »
La compagnie se mit joyeusement en route, reprenant leur refrain improvisé, et s'éloigna du Pré aux Festivités vers l'est. L'Elfe, qu'il commençait déjà à lasser, entreprit de leur enseigner une poésie de son invention sur la saison :
« Thilia i anor am lyth merin
Nan heleb tynd thûl en 'waew
I 'welwen híla luin sui aearon
Míriel nan mith, hithu gelebren »
« Le soleil brille sur les fleurs épanouies
Dans les herbes hautes souffle le vent
Le ciel bleu comme l'océan resplendit
Illuminé par les nuages, brume d'argent »
La voix douce d'Aerelloth rendait l'elfique du poème encore plus mélodieux, mais ni les Hobbits, ni Davorin n'arrivèrent à retenir le premier vers. Ils ne parvinrent d'ailleurs jamais à le prononcer. Aerelloth abandonna ce projet lorsqu'ils franchirent l'Eau, par-delà la Colline au nord de Hobbitebourg.
« Je crois qu'on est pas doués pour les langues, vous savez !
- Si ça vous dit, je peux vous apprendre un chant du peuple des Montagnes Grises ! proposa Davorin. Vous s'rez peut-être plus doués avec le khuzdul, qui sait ? » Il observa la réaction des Hobbits et partit d'un grand rire. « Non non, n'vous en faites pas, je plaisantais !
- Ah... Tant mieux, je crois ! Dites, Aerelloth, on peut goûter vos galettes au beurre ? J'vous en échange une contre une des belles pommes de mon verger !
- Tenez, sourit l'Elfe en tendant une galette à la Hobbite. Tenez, Maître Bingon, je sais que vous voulez y goûter même si Hattie a été plus rapide que vous ! annonça-t-elle devant la mine réjouie de Bingon. Maître Davorin ?
- Non, merci mon amie ! Moi, je proposerais bien d'entamer une des sympathiques bouteilles des jeunes Hobbits... Mais, ça serait dommage de la commencer en pleine forêt.
- Carrément ! Ça se boit confortablement installé devant un bon feu de bois, un vin pareil, assura Bingon. Hé, faut pas oublier qu'on va à l'auberge, il nous reste de quoi faire ! »
Les paroles du jeune Hobbit inspirèrent Hattie qui ressortit le luth qu'elle transportait toujours dans son sac : elle commença à jouer quelques notes, et les deux musiciens reprirent leur chanson du trajet du matin. Ils adaptèrent même les paroles à la situation :
« N'arrive pas en retard,
Traverse la rivière !
Va aux Trous des Grisards,
Et prends une pinte de bière !
N'arrive pas en retard,
L'auberge est sans pareille !
Va aux Trous des Grisards,
Et prends une bonne bouteille !
N'arrive pas en retard,
Par delà la Colline !
Va aux Trous des Grisards,
Et prends-nous une chopine ! »
Aerelloth trouva que les Hobbits étaient étrangement plus inspirés après quelques verres, voire quelques chopes. Pour sa part, la tête commençait à lui tourner étrangement, et elle espérait bien qu'une fois en face de leur chope, ils oublieraient leur projet de lui faire tester toutes les bières de la Comté. Elle était une Elfe, pas un Nain !
« Haha ! La célébrissime auberge de la Charrue et des Etoiles, devant vos yeux ébahis, en haut de la colline ! » présenta Hattie avec un enthousiasme qui ne se démentait pas. Les Hobbits se précipitèrent vers la porte de l'auberge en toute hâte, suivis de près par le Nain, et de plus loin par l'Elfe. Ils formaient une drôle d'équipe : Bingon en tête, au visage rond constellé de taches de rousseur, et Hattie, qui le dépassait fièrement de quelques centimètres, avec ses longues boucles blondes. Davorin, le Nain des Montagnes Grises, venait ensuite. Sa longue barbe blanche, dont il était très fier, tombait sur une tenue richement ornée à la mode naine, et il portait une puissante hache à sa ceinture. Et derrière lui se tenait Aerelloth dans sa belle robe bleue, avançant comme à contrecœur. Tous les quatre franchirent le pas de la porte de l'auberge, et Bingon se précipita auprès de l'aubergiste. Celui-ci commença à remplir quatre chopes de Piédelaine, la spécialité des Trous des Grisards, et les aligna sur le comptoir, à côté de plusieurs plats pour rassasier les voyageurs. « À vot' santé, mes chers Hobbits ! »
« Hahahaha ! Fraîche comme je l'aime, elle est délicieuse ! fit le Nain en buvant une gorgée. À la vôtre, Bingon !
- À la vôtre, m'sieur Davorin ! Et à la tienne, Hattie !
- À la tienne, Bingon ! À la vôtre, Davorin et... Airelle ! Ah, ne dites rien hein, vous l'avez pas encore goûtée celle-là ! »
Aerelloth, assise sur une petite chaise pour être à la même hauteur que les autres, but une gorgée de la nouvelle bière qu'on lui avait servie sous les regards attentifs de son entourage. « Alors ? » L'Elfe plissa les yeux. « Honnêtement... La bière, ça n'est vraiment pas ma boisson favorite... » Les trois autres, l'air dépité, éclatèrent de rire. « Bah, tant pis ! Moi, elle me va très bien ! » Et pour le prouver, ils finirent leur chope avec enthousiasme, la reposant lourdement sur le comptoir. « Hé, mais je sais ! Le cidre, c'est pas fort ça, ça vous ira forcément !
- Oui... Le cidre ça me va, confirma Aerelloth qui se tenait la tête de la main.
- Ah... Bah voilà ! Hé, Bingon, Davorin, ça vous dit qu'on tente un truc ? J'parie qu'on peut tenir plus de verres de bière... que l'Elfe pourra boire de verres de cidre ! ... Alors ? Z'êtes partants ?
- Ha, et comment ! » confirma le Nain en finissant la chope d'Aerelloth, pour ne pas gâcher.
Les compagnons se firent remplir quatre verres avec empressement : de la Piédelaine pour les membres de la Ligue des Tavernes, et du cidre de Noeuderacine pour l'Elfe.
« Allez, Airelle... Avec nous ! » encouragea Hattie en rigolant. Ils burent le contenu de leur verre d'un coup et cette fois-ci l'Elfe ne fut pas en reste : le cidre, c'était presque comme du jus de pommes. « Haha, bravo ! » s'exclamèrent ses trois compagnons en applaudissant avec enthousiasme.
- J'savais qu'on allait... hips ! qu'on allait z'y arriver ! hoqueta Bingon, provoquant un fou rire généralisé.
- La même chose ! cria Davorin à l'attention de l'aubergiste, qui remplit leurs verres sous leurs yeux ravis.
- Je ne sais pas... comment vous pouvez faire pour boire autant... s'interrogea à demi-voix l'Elfe qui commençait à voir les fameuses Etoiles qui donnaient leur nom à l'auberge.
- Bah... C'est une habitude à prendre ! expliqua le Nain en riant aux éclats.
- Et moi... hips ! Après ça, j's'rais bien partant pour un p'tit verre de... hips ! de Vieille Tournesaule ! »
Ils vidèrent leur verre, en encourageant Aerelloth pour qu'elle en fasse de même, et acclamèrent la proposition :
« Ouais, super idée Bingon !
- En avant pour le Perchoir Doré !
- Hein ? Qu'est-ce que... demanda l'Elfe qui ne saisissait pas tout ce qui se passait. Où... allons-nous ?
- À Stock ! À travers champs, et à travers bois, c'est au Perchoir Doré qu'on y va ! répondit joyeusement Hattie, qui avait encore l'esprit suffisamment clair pour aligner des rimes.
- Et c'est au Perchoir Doré qu'on y boit ! compléta Bingon en tapant sur le comptoir. Debout, l'Elfe ! »
Aerelloth se leva maladroitement de sa chaise et failli trébucher, devant ses compagnons hilares.
« J'ai... j'ai la tête qui tourne, expliqua l'Elfe.
- V'nez donc dehors : marcher un p'tit peu, ça vous f'ra du bien ! »
Après avoir payé, les deux Hobbits, le Nain et l'Elfe franchirent la porte de l'auberge, déterminés. Bingon s'aperçut qu'il avait oublié quelque chose et retourna précipitamment à l'intérieur. « Bah, une bouteille pour la route, quand même... »
Hattie et Bingon ouvrirent la marche avec enthousiasme, chantant à tue-tête leur refrain au son discordant du luth qu'ils tentaient de jouer : « Au Perchoir Doré... » Mais le nom de l'auberge de Stock ne convenait pas bien à leur air favori, et ce qu'ils préféraient c'était la musique. Après quelques arrêts pour grignoter ou goûter le vin acheté aux Trous des Grisards, et le soleil déclinant déjà, la troupe franchit le Gué-du-Pont en braillant le couplet suivant, dont les paroles étaient bien mieux adaptées à leur état :
« Lala-lala-lala,
Lala-lala-lala !
Lala-lala-lala,
Lala-lala-lala ! »
« Où qu'c'est qu'on va, déjà ?
- À Stock !
- Ah oui, donc c'est pas par là !
- Y dit quoi, le panneau ?
- Euhhh...
- Airelle, y dit quoi le panneau ?
- Lagrenouillère...
- T'façon, la Bûche Flottante, j'l'aime bin aussi !
- On n'ira après, Bingon ! Bon, à droite ! Euh, non... gauche ! »
Heureusement pour les Hobbits, l'auberge de Stock n'était pas compliquée à trouver : elle était au milieu de la grand-place, éclairée par des lampions et signalée par les rires des clients. « Z'allez voir, Airelle, chuis sûre qu'elle va vous plaire, c'te auberge ! » s'écria Hattie en ouvrant grand la porte du Perchoir Doré. « Ohhh, mais quelle surprise !!! » s'extasia la Hobbite entre deux éclats de rire, adressant un clin d'œil bien visible au Nain.
- Oui, quelle surprise, répéta Davorin en riant, imitant l'air faussement étonné de la Hobbite.
- Airelle, v'nez voir ! Allez, v'nez voir ! » L'Elfe, pas rassurée par son enthousiasme, s'approcha prudemment. « Lanfriiiid ! Hé ! Youhou, par ici ! » fit la Hobbite avec de grands gestes. Un Homme aux cheveux clairs, assis près de la cheminée, se leva, intrigué par ces hurlements. Il était encore plus grand que la moyenne des Grandes Gens, mais ça n'avait pas l'air d'impressionner les deux Hobbits éméchés, pas plus que le Nain d'ailleurs. « Lanfrid, mon garçon ! Quelle surprise », répéta le Nain, pas vraiment plus convaincant que la Hobbite. Ledit Lanfrid, en revanche, avait véritablement l'air étonné, peut-être même plus encore que l'Elfe.
« Davorin ? Bingon, Hattie ? Ça alors, quelle bonne surprise ! Qu'est-ce qui vous amène à... » Lorsqu'il remarqua Aerelloth, qui entra après les trois conspirateurs, Lanfrid ne put finir sa phrase. « Aerelloth... » Lanfrid, silencieux, plongea un instant son regard dans les grands yeux bleus de l'Elfe et, de peur de s'y noyer, détourna les yeux en rougissant. Davorin et les Hobbits, à côté, riaient aux éclats, mais ni Aerelloth, qui n'avait pas l'habitude de boire plus qu'un petit verre de cidre, ni Lanfrid ne s'en rendirent compte. Il avait été pris de stupeur en découvrant l'Elfe dans l'encadrement de la porte et tentait de le dissimuler du mieux qu'il le pouvait, mais elle était là, devant lui, lumineuse, dans cette robe pâle si légère, ses yeux d'azur tournés vers lui, et elle lui souriait...
« Ai ! s'exclama l'Elfe, ech sí Lanfrid ! Im gelir ceni ad lín !
- Ah non vous hein, commencez pas !
- Pas d'elfe ! On comprend rien !
- Moi aussi, je suis heureux de vous revoir », répondit-il en souriant. Il s'inclina respectueusement devant l'Elfe, qui s'inclina à son tour, en manquant de trébucher une nouvelle fois. « Tout va bien ? » s'inquiéta-t-il en voyant l'Elfe se rattraper au mur. « Oui oui, elle va bien, vous z'en faites pas ! Allez, Lanfrid, v'nez donc plutôt boire un verre avec nous ! »
Ils s'attablèrent joyeusement avec Lanfrid, qui commanda une bonne bouteille de Cuvée du Brandevin pour toute la table.
« Hé, et d'la Tournesaule, enfin ! protesta Bingon.
- À nos retrouvailles, mes amis, fit Lanfrid en remplissant les verres. Je vous sers, Aerelloth ? demanda-t-il timidement.
- Euh... hésita l'Elfe qui n'osait pas refuser net.
- Oui oui, servez-la, elle le connaît pas encore celui-là !"
Lanfrid croisa le regard inquiet de la jeune Elfe et sourit.
« Ils essaient à tout prix de vous saouler, c'est ça ? Attendez, je vais vous chercher autre chose. Qu'est-ce que vous voulez boire ?
- Prenez-lui du cidre !
- Du cidre ?
- Oui, ça me va », répondit Aerelloth avec un sourire, soulagée.
Lanfrid se leva tout de suite et s'en alla chercher du cidre pour l'Elfe, suivi de près par Bingon, titubant, qui n'avait toujours pas reçu sa bière.
« Z'avez d'la chance qu'y ait quelqu'un d'aussi attentionné, hein Airelle, observa Hattie l'air de rien.
- Oui, c'est vrai, confirma Aerelloth sans saisir l'allusion. Je préfère arrêter de goûter toutes les bières que vous réussissez à trouver, vous savez... Pas que je ne veuille pas goûter, ou vous vexer, mais j'ai vraiment la tête qui tourne avec tout ça...
- Vous les Elfes... 'savez pas vous amuser ! » remarqua le Nain, impatient de pouvoir goûter la Cuvée du Brandevin.
Lanfrid et Bingon revinrent avec leurs boissons : le capitaine de Dale déposa délicatement un verre de cidre devant l'Elfe, et le Hobbit posa avec fracas trois pintes de Vieille Tournesaule sur la table après avoir miraculeusement réussi à ne rien renverser.
« Merci Lanfrid ! fit Aerelloth, touchée par sa sollicitude.
- V'là... Pour toi, Hattie ! Et... pour vous, m'sieur Davorin ! » Bingon s'effondra sur le banc. « À la vôt', Lanfrid !
- Ouais... À la vôt', Bingon, l'Elfe... euh... tout le monde ! » Hattie se jeta sur la pinte la plus proche et l'avala à grandes gorgées, en même temps que Bingon et Davorin.
Lanfrid échangea un regard amusé avec l'Elfe :
« À votre santé, Aerelloth ! Dites... Ils y sont depuis combien de temps ?
- Depuis... ce matin, à Hobbitebourg...
- Je me demande si vous savez qu'ils comptent sûrement passer dans toutes les auberges de la Comté... observa Lanfrid, son verre de vin à la main.
- Quoi ? s'exclama l'Elfe, en manquant de s'étouffer avec son cidre.
- Si je ne me trompe pas, cela ressemble fort à ce qu'ils appellent le Défi de la Ligue des Tavernes... Je viens souvent à Stock, alors j'ai eu l'occasion d'en entendre parler. Ils traversent la Comté de part en part et s'arrêtent dans chaque auberge pour goûter aux spécialités... Vous pensez bien que ce genre de traditions a de quoi séduire un Nain », dit-il en observant du coin de l'œil Davorin terminer une nouvelle chope en narguant les Hobbits.
« Mmm... fit l'Elfe, mi-songeuse mi-déboussolée. Je crois que c'est pour ça qu'ils n' m'ont rien dit à c'sujet ! Ils... m'ont fait la surprise... pour la fête, la danse... la bière... et puis que vous seriez là, vous et Davorin... »
Lanfrid sourit. « Ah ça, ces Hobbits ne sont jamais en manque d'idées, toujours en train de préparer un mauvais tour ! Enfin, un mauvais tour, ce n'est pas ce que je voulais dire : je suis heureux de vous voir, et... » se reprit-il, cherchant ses mots.
« Ouais, Lanfrid, c'est vrai ! l'interrompit bruyamment Hattie. C'est nous qu'avons gagné !
- Quoi donc ?
- C'tait nous les plus forts, 'vec Hattie et Ae... Ea... 'vec Hattie et l'Elfe !
- Ah ça oui, confirma le Nain qui tenait beaucoup mieux l'alcool. Y s'sont partagés le premier prix du concours de danse t't à l'heure, et l'Elfe a gagné aussi ! Sont drôlement doués, hein ! » Lanfrid rougit en imaginant Aerelloth danser.
« Hé, mais et... Là on n'est plus dans la forêt, si ? On peut bien l'entamer, c'te bouteille, maint'nant, hein ?
- Bonne idée ! approuva Davorin sur-le-champ.
- Ouais ! Et pis, on n' n'a deux, hein ! Donc, y n'en restera bien... une, observa finement Hattie.
- Tournée générale ! annonça Bingon en débouchant la bouteille de vin qu'il venait de sortir de son sac.
- Y ont gagné chacun une bouteille de vin, enfin les Hobbits, expliqua Davorin à son fils adoptif perplexe. Une cuvée de 1404, qu'ils disent, une excellente année il paraît !
- Alors, j'vous sers ?
- Avec plaisir, ça ne se refuse pas ! accepta Lanfrid en approchant son verre.
- Z'avez entendu Airelle ! Ça s'refuse pas ! s'écria Hattie en s'empara du verre de l'Elfe, qu'elle tendit à son ami hobbit.
- Merci mon p'tit ! s'exclama Davorin en se jetant sur le verre que Bingon venait de lui remplir généreusement.
- Merci... marmonna Aerelloth, visiblement pas convaincue.
- Hé, lui fit Hattie. Z'aimez pas la bière, d'accord ! Mais c'vin-là, déjà z'avez pas goûté, hein, et pis... Et pis c'est un grand cru !
- Ouais, approuva Bingon. Et c'est pour trinquer au concours, z'aviez qu'à pas gagner !
- Bien... se résigna l'Elfe. Au concours, alors !
- Aux grands gagnants !
- À nous !
- Hein qu'on est les meilleurs ! »
Davorin, Bingon et Hattie levèrent leurs verres avec enthousiasme et les finirent avec avidité. Lanfrid but également et Aerelloth se força, étant donné qu'elle venait de se rendre compte qu'elle ne savait pas où elle était et qu'elle comptait exclusivement sur ses compagnons pour rentrer.
« Délicieux ! commenta Davorin. Qu'est-c' vous en pensez ?
- Moi... Chuis d'accord ! approuva Bingon.
- Euhhh... Pareil !
- C'est vrai qu'il est excellent, observa Lanfrid.
- Oui... Plutôt bon, cette fois, remarqua Aerelloth.
- Hé ben, on y arrive ! » Les Hobbits applaudirent joyeusement en riant. « Allez, pour la peine, une 'tite chanson pour l'Elfe ! »
Bingon et Hattie se lancèrent dans une interprétation personnelle d'une célèbre chanson à boire hobbite, aux paroles à présent difficilement reconnaissables, qu'ils rythmaient en tambourinant à tour de rôle sur la table. Davorin se joignit bientôt au rythme, donnant même de la voix pour le refrain, et les deux Hobbits se mirent debout, tant bien que mal, dans le but de faire une démonstration de la danse qui leur avait valu le premier prix dans la matinée. Bingon et Hattie reprirent leur célèbre pas de danse en continuant de chanter à tue-tête, accompagnés par le grand rire de Davorin, resté assis avec une nouvelle pinte, et sous le regard amusé de Lanfrid.
« 'llez, Airelle, v'nez z'un peu avec nous !
- Lanfrid y y'était pas, au festival !
- Allez, v'nez danser !
- Non ! réussit à refuser l'Elfe. Non, pas cette fois ! répondit-elle aux deux Hobbits qu'elle n'arrivait plus tout à fait à distinguer.
- Avec nous, vous ! » s'écria Hattie à l'attention d'un groupe de Hobbits qu'elle reconnaissait plus loin. Leur sarabande fut rapidement rejointe par plusieurs autres Hobbits de la taverne qui n'étaient pas non plus à leur première bière : la grande salle résonnait du chant et des rires de la joyeuse bande.
« Ils ont vraiment l'air de bien s'amuser, reconnut Lanfrid.
- Mmm... acquiesça l'Elfe au regard vague.
- Et vous ? Vous n'avez pas l'air à votre aise...
- Je... connais pas les paroles, fit l'Elfe en riant. Nan, mais... Je crois que c'est, c'est le vin, la bière... Ma tête...
- Ça ne va pas, Aerelloth ?
- Si... » assura l'Elfe qui se tenait néanmoins à la table.
Davorin avait rejoint les Hobbits avec sa bière et tentait à présent de copier leurs pas de danse, ce qui n'était pas bien probant. Il finit par s'emmêler les pieds et atterrit par terre en riant à gorge déployée — puis il finit sa bière, ou ce qu'il n'avait pas renversé.
« Premier prix ex æquo pour Davorin ! brailla Hattie.
- Récompense : une pinte à la Bûche Flottante ! » annonça Bingon, comme donnant le signal. Les Hobbits remirent Davorin debout du mieux qu'ils le pouvaient, et titubèrent jusqu'à la table à laquelle étaient assis la jeune Elfe et le capitaine.
« Vous... vous v'nez avec nous, Lanfrid ?
- Hé bien... Pourquoi pas ! » accepta l'Homme de Dale, qui souriait en imaginant le spectacle qu'offriraient les trois compères après une nouvelle taverne. « Vous venez également à Lagrenouillère ? C'est sur le chemin de Bourg de Touque, tenta-t-il de rassurer l'Elfe.
- Je... j'arrive ! »
Lanfrid se leva pour aider l'Elfe à se relever, mais elle trébucha et tomba à genoux par terre avant qu'il n'aie eu le temps de faire le tour de la table. Inquiet, il se précipita :
« Aerelloth ?
- Je... me sens pas très bien... »
Il tendit la main pour l'aider à se relever. « Merci... » Le cœur de Lanfrid bondit dans sa poitrine alors qu'Aerelloth glissait sa main dans la sienne. Pendant quelques instants, il oublia la taverne, Stock, la Comté, et tous les gens qui se trouvaient autour. L'Elfe se mit debout avec difficulté et lui sourit faiblement. « Hannon... le, Lanfrid ! »
Lanfrid regarda les Hobbits et le Nain, hilares, puis proposa à l'Elfe qui vacillait dangereusement de se rasseoir.
« Je crois que nous ferions mieux de rester à Stock ce soir, leur annonça-t-il. Qu'est-ce que vous lui avez fait ? Elle a vraiment l'air mal en point...
- Bah, c'est une petite nature, cette Elfe !
- Je pense qu'il serait plus raisonnable qu'elle reste ici, et je resterai avec elle, répéta Lanfrid. Vous devriez vous mettre dans le crâne que c'est une Elfe, pas une Naine... » ajouta-t-il à l'attention de Davorin. Le Nain rit aux éclats : « Bon... On y va quand même, nous ! Content de t'avoir revu, Lanfrid. À la prochaine et passez une bonne soirée tous les deux !
- Merci, fit Lanfrid en rougissant. Amusez-vous bien, et tâchez de ne pas vous perdre !
- Pas d'souci ! assura Bingon qui ouvrait la marche. Lagrenouillère, c'est t'jours tout droit ! » Il salua Lanfrid et Aerelloth d'un grand geste et ouvrit la porte en grand, puis prit à gauche d'un pas décidé bien que chancelant. Le Nain suivit d'un bon pas, en les saluant à son tour, puis Hattie s'élança à la poursuite de Bingon en criant : « Bingon ! C'est à droite ! » Lanfrid referma la porte en souriant et vérifia d'un rapide coup d'œil que l'Elfe n'était pas arrivée une nouvelle fois par terre.
« Est-ce qu'il vous reste des chambres ? demanda-t-il à l'aubergiste. C'est pour la demoiselle, là-bas. » Il désigna l'Elfe assise plus loin, la tête entre les mains.
« Une deuxième chambre, vous voulez dire ? » s'interrogea le Hobbit en observant attentivement la voyageuse. « Avec le festival et tout, et au dernier moment en plus ? reprit-il. Oui, j'peux lui trouver une chambre. Pas de chance, hein... » remarqua-t-il avec un clin d'œil d'une discrétion tout à fait hobbite. Lanfrid baissa les yeux en rougissant.
« Maintenant si vous voulez », reprit l'aubergiste en baissant la voix et d'un ton de conspirateur, « j'peux toujours lui dire qu'on en a plus...
- C'est une amie, précisa Lanfrid avec une pointe de regret dans la voix.
- Si vous l'dites !... Voilà, une chambre pour la d'moiselle ! J'lui ai donné celle à côté d'la vôtre, hein... Bonne soirée, m'sieur Lanfrid ! » s'écria le Hobbit avec un grand sourire, alors qu'il s'éloignait pour rejoindre l'Elfe.
« Est-ce que vous vous sentez mieux, Aerelloth ?
- Non... Pas vraiment, répondit l'Elfe avec un sourire confus.
- Vous devriez vous coucher, ça ira mieux ensuite... Venez, je vous ai réservé une chambre », dit Lanfrid en lui rendant son sourire. Il ramassa les affaires d'Aerelloth et l'aida à se lever, en apercevant au passage l'aubergiste qui rigolait en regardant la scène. « Appuyez-vous sur mon bras, je ne voudrais pas que vous tombiez de nouveau ! » Lanfrid frémit en sentant la peau douce de la jeune Elfe contre son bras nu. « C'est par là... » balbutia-t-il, le cœur battant. Il traversa la salle avec l'Elfe à la démarche oscillante et la conduisit précautionneusement à-travers le long couloir qui menait aux chambres. Lanfrid ne put s'empêcher de sourire en pensant à l'état de la pauvre Aerelloth : ces Hobbits étaient vraiment impossibles... Il s'éloigna à regret de l'Elfe et lui ouvrit la porte voisine de sa chambre : « Voilà votre chambre, mellon nîn... » Il s'inclina devant elle. L'Elfe le remercia du regard et allait entrer dans la chambre, mais elle faillit trébucher à nouveau : « Je ne peux pas vous laisser seule une seconde, n'est-ce pas... » Lanfrid sourit et escorta Aerelloth jusqu'au lit qui occupait la plus grande partie d'une pièce décorée dans le pur style hobbit. Il aida l'Elfe à s'y asseoir et déposa son sac au pied du lit, puis il ferma les lourdes tentures pour plonger la chambre dans une pénombre illuminée uniquement par les braises rougeoyantes d'une petite cheminée. L'Elfe retira ses bottines et posa ses pieds nus sur la couverture, ramenant ses genoux contre sa poitrine. « Voilà ! Bonne nuit Aerelloth... » Elle remonta la couverture par-dessus sa robe et enfouit sa tête dans l'oreiller de plumes. Lanfrid s'approcha doucement de la belle Elfe, et remit en place la couverture pour qu'elle n'ait pas froid. Aerelloth leva les yeux vers lui et lui adressa un grand sourire : « Le hannon, Lanfrid... Merci... » Il lui répondit, ému : « De rien... Reposez-vous bien, et à demain ! » « Oui... À demain... » Elle ferma doucement les yeux, et Lanfrid sourit. Il hésita à s'attarder quelques instants de plus, il serait bien resté pour regarder l'Elfe dormir... Il se décida à tourner les talons à contrecœur, et se dirigea vers sa propre chambre, la gorge nouée. Lanfrid s'accorda un dernier regard, le cœur serré, un dernier regard en direction de la belle Aerelloth... puis il referma lentement la porte.